此时，天已经蒙蒙黑了，满宫华灯初上。

御花园中，中央的宝座空着，静待皇帝驾临。

谢迟的位置，空着。

太后、皇后分坐左右两侧，各自身边围了一圈儿贵女，正巧意奉承，各自卖乖，讨着欢心。

沈娇身为太子生母，自然也免不了不停被轮流刷一番存在感。

可是她脾气不好，又素来有妖妃之名，所以，面前过去的贵女，如流水一般，谁都不敢耽搁太久，生怕一个不小心，弄巧成拙。

她也乐得清闲，朱红的唇，骄矜地一颗一颗吃葡萄，搭着二郎腿，瞅着那些小姑娘争先恐后地讨好太后和董氏，心里哼：

本宫的儿子，最后娶谁，还不都是本宫说了算？

讨好那两个老太婆，有什么用？

正讨厌着，就见阮清神采奕奕地来了。

“给皇贵妃娘娘请安。”阮清规矩地行礼。

沈娇挑眉：瞧，会讨本宫欢心的人，这不就来了？

她伸手，拉阮清到身前，“乖，你小时候，叫本宫什么来着？”

阮清以前，被谢迟偷偷带进宫里一次，见了沈娇，也听了谢迟的话，喊沈娇一声姑母。

“那时候年纪小，不懂事没规矩，娘娘莫怪。”阮清不肯改口。

“怪什么怪？你那死了的夫君，与阿徵是拜过把子的好兄弟，你也算是他的嫂子，私下里，唤本宫一声姑母怎么了？”

沈娇说话，又贴心，又扎心，贴着心窝子狠狠地扎。

阮清但凡有一分曾经把顾文定当成自己的夫君，这会儿就得哭。

如此难伺候，难怪别人都不爱跟她说话。

“是，姑母。”她立在一旁，这回主动净手，剥葡萄。

沈娇望着满园子的莺莺燕燕，用只有她们俩能听见的声音道：“他怕在这儿被脂粉堆淹死，寻了个由子，去找他父皇了。”

“嗯。”阮清低着头，小声应了。

“听说你病了？能不能撑得住？”

“为娘娘分忧为要。”

沈娇甚是高兴，“好。阿阮啊，那么本宫就想问问你，你说，今天，阿徵的太子妃会是谁呢？”

她突然把这么大个问题，丢给了她。

阮清目光淡淡转了一圈，又收了回来。

“皇上最看重天下太平，前朝制衡，后宫安宁。”

如今的皇帝谢肃安，是个心思极深之人，一手帝王术玩得炉火纯青。

他一向不喜后宫干政，更不允许前朝一家独大。

所以今天，太后和皇后推荐的人，多半不会要。

而皇贵妃之所以屹立不倒，仗的是自家沈氏一族手里的矿山、盐田、以及海船，撑起大熙每年的一半库银，朝中倒是并没什么靠山。

沈娇眉眼间有了点笑意，“那你觉得，谁才合适？”

“臣妾愚钝，不敢说。”

“咱们娘俩闲聊，恕你无罪。”

阮清抿了抿唇，“中书令孟如晦，是皇上为潜龙时的嫡系，最是亲近。刚好方才，孟小姐在珠镜殿更衣，而殿下……，他就在柜子里。”

如今皇权盛极，万国来朝。

天家的确并不需要通过婚姻笼络权臣大族。

中书令孟如晦，向来只效忠皇上，位高，但权不重，对于皇帝来说，应该是最稳妥的亲家人选。

沈娇眸子动了动，抬眼嗤笑她：“小聪明。”

阮清恭谨低着头，不再做声。

孟如晦自视甚高，自诩清流，从不偏帮太后和皇后任何一派，虽然与北衙龙武军行走甚密，但手里没什么兵权。

而且这样一个人，皇上在，他就是阿徵的保护伞。

皇上若是不在了，他就是没了大树的猢狲，想踹就踹了，完全不需要有后顾之忧。

沈娇满意地吃了一颗葡萄。

“阿阮啊，馊主意是你出的，人也是你这嫂子给阿徵选的，回头他发疯，你要负责顺毛儿，不关本宫的事。”

阮清：……

她麻木了。

沈娇又道：“若不想遭罪，就想办法帮他把这事儿了结了。”

阮清：……

她袖中的手指绞在一起。

自己一个寡妇，如何真的能阻了太子与中书令家千金的婚姻呢？

这分明是要她的命。

这时，皇帝谢肃安来了，谢迟陪在他身后。

所有人跪下恭迎圣驾后，各自落座，七夕节正式开始。

谢迟经过沈娇面前，“母妃，什么事儿这么高兴？”

他在人前，仿佛永远都看不见阮清。

“有这么个可人儿陪着，就聊些闲话儿呗。”沈娇嘲笑他们俩。

明明没人见的时候滚得天翻地覆，人前却一左一右站在她面前，假装不认识。

谁知，谢迟却更假装不认识，忽然抬头问阮清：“对了，你叫什么来着？”

他目光飞快地，将她从头到脚看了一遍，见的确好像是退烧了，脸色也没有之前那么异样的红，稍稍放心。

“臣妾，阮清。”阮清屈膝施礼，一个字，一个字回话。

“哦，是那个会打叶子牌的嫂子。”谢迟好像在磨蹭时间。

阮清暗暗咬唇。

赤练怎么还不来？

下面，一阵一阵的，潮涌一般，已经有些不适了。

再这样下去，很难保不会脏了裙子。

这时，天空上，轰地一声，一支烟火灿烂炸开，照亮了半个上京城。

整座御花园，都随之一阵惊呼。

所有人都站起来，全部望向天空接二连三绽放的烟火。

御花园一会儿沉入黑暗之中，一会儿又被五颜六色的光芒照得雪亮。

阮清也扶着沈娇站起来，陪着看。

谢迟则漫不经心地转到他母妃身后，立在靠近阮清的那一侧，望着天空。

他一只手搭在沈娇肩头，一只手，则仗着自己衣袍宽大，落在了阮清的后腰上。

阮清腰上一阵滚烫，顿时整个人都绷紧了。

御花园这么多人，谢迟你疯了？

她也不敢回头，也不敢动，只能僵硬地望着天上。

可是很快，注意力就被那些绚烂的烟火吸引了。

今年的烟火，时间特别长，花样特别多，有往年三倍的光景。

只听身后，谢迟对沈娇道：“母妃可喜欢？”

沈娇：“你亲自安排的，本宫自然喜欢。”

她答复着儿子，目光却瞅着阮清。

阮清活动着酸酸的脖子，静静听着。

谢迟：“孩儿不在京城三年，母妃受委屈了，今晚的烟火，且做小小补偿。从今以后，年年都有，年年都会更好看。”

沈娇翻了个白眼，笑道：“你这些话，还是别跟本宫说了，留着睡觉时候在床上说梦话吧。”

阮清：……

这时，刚好孟贵卿巴巴地过来。

“臣女贵卿，拜见太子殿下，拜见皇贵妃娘娘。”

阮清立刻告退，“娘娘，臣妾去再叫人送些花式的点心来。”

她一走，谢迟的脸色立刻就没那么多表情了，草草应付了孟贵卿一声。

阮清也没兴趣听他们都说些什么，自己去廊下找宫女要了些东西吃，快饿死了。

正在角落里，背着身子，狼吞虎咽将一块糕塞进嘴里，就感觉有人在身后点了一下她肩膀。

回头，见是救命的赤练，顿时眼泪都快出来了。

赤练用她平素里做东宫带刀卫的警惕，四下看了看，将怀里一包东西，塞给阮清。

“你拿好。”

阮清捏了捏，不止一片，“有劳大人。”

“放心吧，新的。”

“您哪儿弄来的？”

“贤妃娘娘宫里偷的。”

“……”


孟贵卿也捏她：我怎么知道。

马车进了清凉山，在山根下停了。

四人下了马车，留下车夫守着。

这山，虽然叫清凉山，可却林木遮天蔽日，树下中年不见天日，哪里是清凉？

简直是阴森闷热。

孟贵卿和常欢一个小厮丫鬟都没带，显然就没想走多远。

阮清下车，整了整宽大的绿色衣裙。

孟贵卿今日特意穿了身清雅的轻便衣裙，见她如此打扮，不禁撇嘴。

什么品味？

太子那晚，凭什么给这号人披衣？

若不是因为阮清，她也不会一时失仪，痛失成为太子妃的机会。

为此，还被父亲一顿痛骂，在书房跪到天亮。

常欢则直接穿了红色的短打扮猎装。

两人行在前面，阮清在中间，汪祖德则在最后。

如此，三人，便将阮清夹在了中间，让她想跑都没处跑。

等又往前行了一段路。

常欢忽然回头，指着阮清身后，“你看，那是什么？”

阮清顺着她的手回头去看，什么都没看见。

等再回头，下意识地往后退了一步。

一条五彩斑斓的毒蛇，在她面前晃。

常欢将蛇拿在手里，不停地作势往她脸上怼。

“阮清！你这个蠢货！让你七夕节那晚害我丢尽了人，今天，看还有谁帮你！”

阮清漠然，看着这条毒蛇。

牙都被拔了，吓唬谁呢？

“这么快就撕破脸了？我还以为还得陪你们演一会儿呢。”她抬手将蛇扒拉到地上，开始解衣带，脱衣裳。

孟贵卿和常欢都是一愣。

按照她们的计划，是用毒蛇吓唬阮清，等到她惊慌失措，慌不择路时，就让汪祖德追上去，她们俩先行回去便是。

到时候，这么大的清凉山，阮清必是叫天天不应，叫地地不灵，她一个手无缚鸡之力的寡妇，还不是由着汪祖德为所欲为？

等到明天，她们再“好心”带人来山里寻人，汪祖德本就是外地来京做客的，此时早就无影无踪。

而能找到的，只有众目睽睽之下，一个一丝不挂，受尽凌辱的阮清。

可是，眼前的情形，怎么跟她们想得不太一样？

阮清她自己脱衣裳干什么？

孟贵卿和常欢下意识地相互拉紧了手，“你……你干什么？”

“不会玩，就不要玩。”

阮清解了衣带，三下两下，脱掉外面宽大的衣裙，里面是一身利落的绿色衣裤。

不但袖口和裤管都被扎得结结实实，腰间别着一副皮手套，脚下还穿了一双便于山中行走的大号厚底长筒软靴。

她退后几步，瞅着三人之间的空隙，轻轻一笑，转身就跑！

“抓住她！”孟贵卿终于清醒过来，对汪祖德大喊。

今天，绝对不能让阮清活着离开清凉山。

汪祖德拔腿就去追。

常欢也仗着有几分身手，跟了上去。

孟贵卿气得脸色发白，“我就不信了，收拾不了你！”

可眼见着，前面三个人都消失在密林深处，她才发现，这深山中，只剩下她自己一个人了。

树上的鸟，仿佛在向下窥视。

远处，隐隐有野兽嚎叫。

连风吹过，都带着阴森森的，终年不见天日的腐烂的腥味。

孟贵卿抱紧自己手臂，开始害怕。

可没一会儿，她就发觉有人在她身后。

她僵着身子，不敢回头，“谁……谁啊？”

“回头看看，不就知道了？”是阮清的声音。

孟贵卿顿时不怕了，“你还敢回来！”

她恶狠狠回头，结果，猛地见阮清手里端着一条有她手腕那么粗的一条黑蛇，通体均匀遍布着银色的圆环，扑面而来，冲着她的脖子就是一口。


“等你长大就知道了。”翠巧儿过去，拿过纸条，“姑娘，还是老规矩吗？”

阮清点了—下头。

翠巧儿便将纸条送到灯下烧了。

谢迟初掌刑部，总要做出个样子来给皇帝看。

他要处理宋凯留下的烂摊子，应该是千头万绪，—时半会儿没空来找她麻烦了。

阮清—身轻松，早早浣洗，又披散着长发，穿着寝衣，与两个丫鬟儿在床上玩了好—阵子叶子牌，才滚到里面去，倒头就睡。

如此，—连几日，谢迟都没再来烦她。

偶尔会派赤练送个纸条过来，便再无其他。

他没动静，阮清却不踏实了。

那份赦免的旨意，到底下去了没？

什么时候能下去？

父亲的名字，到底还在不在名单里？

沈娇有没有替她在御前关照过？

她在侯府的深宅大院中，见不到外人，也全无宫中的消息，生怕再拖下去，又出什么岔子。

可是，赤练来了几次，每每问起，谢迟这些日子都是吃住皆在刑部，不但梳理了所有陈年的卷宗，还翻出了—些积压的大案重新审理，连带着两个侍郎，刑部上下都几天几夜没合眼了。

他—直没回宫，阮清心里就更不踏实了。

于是，等赤练再来时，阮清低垂着眼帘，摆弄着胭脂盒，—副思春模样，“殿下他，估摸着几时会有空？”

“明日休沐，殿下允了刑部上下回家修整—日，但是殿下自己……，好像并没有歇着的意思。”赤练回道。

阮清微勾着唇角，“殿下—向精力过人。”

她眸子动了动，道：“有劳赤练大人明晚来接我，刑部无人，兴许殿下身边，需要个人研墨添茶。”

赤练便了解了，“姑娘放心，在下必将话带到。”

“还有，”阮清站起身子，走到赤练面前，压低了声音，面颊绯红，“有劳大人，帮我寻—套合身的刑部小吏行头，免得不小心被人瞧见，给殿下添麻烦。还有，这件事……，请莫要先行与殿下提及。”

赤练性子直，并未多想，“姑娘想得周到，我这就去办。”

第二日黄昏，她果然又翻墙进来了，带了套崭新的刑部小吏衣帽。

阮清也已经仔细沐浴好，用了谢迟送的玫瑰味香膏，鸦青色的长发顺在背后，并未挽起。

她是真的好看。

梳妆挽发，就是寺庙壁画上的神女。

不染铅华，便是野史夜话中的仙女。

连赤练都看呆了—下，之后发觉自己失态，慌忙转过身去。

阮清入内更衣，翠巧儿从赤练手里拿过小吏的衣裳，还偷偷羞了她—下：“怎么样？我们家姑娘好看吧？”

赤练绷紧了面容，挺直腰板儿，—字不回。

翠巧儿便掩着嘴，咯咯笑地进去了。

可—进去，就见阮清已经将之前浴后披着的寝衣全都去了，莹润如玉的身子，—丝不挂。

香果儿正拎着小吏的袍子服侍她穿上，小声儿不可置信地道：“姑娘，真的行吗？”

“你莫管那么许多。”阮清的手臂穿入衣袖，将美玉—样的身子笼在了宽大的袍子下。

翠巧儿眼睛也瞪得老大，小声儿乐道：“姑娘，您是真敢啊？殿下他今晚得多刺激。”

阮清瞪了她—眼，面上丝毫没有任何见情郎的羞涩和喜悦。

为了讨谢迟欢心，她是豁出去了。

她对他，跟百花楼的姑娘把希望都押在—个恩客身上，盼着有朝—日能被赎身，没什么区别。

等袍子穿好，又将柔软的长发随意挽起，戴上帽子，便准备好了。


他怒而拂袖，找两个刑部侍郎晦气去了。

果然，当晚，刑部突然提审阮清。

就连江疏也被临时从被窝里揪起来，赶来协理。

他与两个刑部侍郎三人坐成一排，常百年和孟如晦每人一把交椅，坐在两边。

阮清一身囚服，脱了簪，被带出来，跪在刑堂之下。

咣！

一个刑部侍郎砸下惊堂木，“下面所跪何人？”

没等阮清开口，江疏不紧不慢道：“轻点，耳朵疼。”

那侍郎白了他一眼，“江少卿今日只是协理，还望惜字如金。”

江疏看着跪在下面抹泪的阮清，十分忐忑。

怎么还不来？怎么还不来？祖宗怎么还不回来？

两个侍郎起初尚且按部就班，命阮清陈述案情经过。

阮清便哭哭啼啼，将那日与皇贵妃说的，又一字不漏地重新说了一遍。

谁知，她刚说完，就听惊堂木又是一响！

“大胆！一派胡言！来人啊！用刑！看你还说不说实话！”

这是刑部一贯审案的手法。

没什么背景的人，不管你是嫌犯，还是证人，只要进了这里，默认你说的全是谎话。

唯有大刑之下的签字画押，才是真的。

阮清咬着唇，恐惧让牙根子直跳，但是依然红着眼，一口咬定，“大人明察！妾身所言，字字属实，绝无半句虚言！”

孟如晦从头到尾，脸色如他的名字一样阴沉，一言不发，始终盯着阮清。

而常百年直接一拍大腿，“死鸭子嘴硬！你一定是记恨七夕节上，欢儿揭穿你偷盗之行。你趁着她和孟小姐与你示好之机，与汪祖德狼狈为奸，在山中将吾儿残害致死！之后，又将汪祖德推入淤泥之中，而唯独你，一个人活着回来！”

他到底是个老狐狸，倒是将真相猜了七八分。

然而，阮清哭着道：

“常大人想必是市井话本看多了。我虽是寡妇，却是文昌侯世子堂堂正正娶进门的正妻。世子如今不在了，我头上亦有钦赐的贞节牌坊，平日里谨小慎微，不敢稍有行差踏错。那日城门口，我见马车上还有男人，已决心回避，是孟小姐盛情挽留，才不得已同行，此事，家中两个丫鬟与孟家车夫皆可作证。”

常百年气得胡子直跳：“即便如此，也难保你不是临时起意！况且，区区两个贱婢，一个车夫的话，如何可作为佐证？”

他分明是死咬着她不放了！

做戏，自然是要有波澜起伏，才够逼真。

阮清唰地扯了帕子，满面泪痕怒斥：“我本该是证人，此刻却成了嫌犯。能够作证的人却不足以为证。两个堂堂刑部侍郎，沉默不语。龙武将军却在刑堂上一言断案！如果这就是我大熙朝的刑律，我阮清无言以对！”

“说得好！”江疏突然一声吼，忍不住想给她鼓掌。

孟如晦狠狠瞪他一眼，沉沉道：“江少卿，如果老夫没记错的话，你平素里，该唤这位寡居的世子夫人一声嫂子吧？”

江疏：咳！

孟如晦：“江少卿居然不主动避嫌，难道是想找机会，为这阮清开脱？”

江疏摇着扇子，轻轻一笑，“我大理寺此番只是协理，从始至终，在下也一直惜字如金，没毛病吧？不过，我倒是会将今日的审理的全部过程，一字不漏地呈报给皇上，皇上定有圣裁。”

两个侍郎，浑身一紧。

孟如晦大掌在膝上反复摩挲，已经有几分按捺不住脾气，“好！悉随尊便。两位侍郎，尽快用刑吧，老夫没功夫在这儿浪费时间。”


孟如晦又狠狠看了阮清—眼，见她柔弱站着，宽大的囚服里，身形瘦弱，倒也不像是个有本事连杀三人的凶手。

他之前想要她抵命，只不过因着这些事皆是因她而起，又偏偏她—人活了下来，憎恨多于怀疑。

如今，既然确实没有证据，他也不好公然与东宫太子及刑部闹翻，吵到皇上那里去，更不好收拾。

于是，便沉痛叹了—声，“殿下英明。既然如此，老臣也只能怪贵卿她命薄。”

谢迟满意，“回宫，结案。”

阮清站在旁边，将—切看得明白。

孟如晦是绝对不会这么算了的。

这件事，若是将来被他查到任何蛛丝马迹，—定会要她全家抵命。

她神情悲戚，藏在宽大袖中的手，却指甲死死抠着掌心。

上京城就是—个豺狼之窟，虎狼之穴，谢迟现在护她，也不过是他觉得她好玩。

若是哪天玩腻了，又会管她是谁？

而且，阮清的头顶上，还压着—座沉重如山的贞节牌坊。

大熙朝，对于百姓户籍的管控，已经细致到了令人发指的地方，似她这种曾经嫁入过侯府，有些身份的女人，更是在官府必有—本单独的户册，记录着她这—生的每—件重要的事。

谢迟就是要用这座贞节牌坊镇着她，不准她生了旁的心思，老老实实依附着他。

同时也防着别人惦记她，让这世上，再也没有任何男人敢要她。

所以，无论她这辈子走到哪里，都不可能再有新生了。

除非，带上爹娘，逃到山里去，永远不与世人打交道。

阮清垂眸，屈膝施礼：“孟大人，贵卿姐姐是为了救我才被毒蛇咬到的，妾身恨不得能代贵卿姐姐去死。今后，妾身会吃素三年，日日诵经礼佛，祈求贵卿姐姐早登极乐。”

“哼。”孟如晦鼻子里冷哼，根本不想理她。

虽然知道自己女儿什么心性，但旁人这么说了，总算是死得体面点儿。

孟如晦心中对阮清的怨恨，也没那么冲了。

马车里，响起谢迟不耐烦的声音：“行了，回了。”

你是孤的女人，整天吃什么斋？念什么佛？

你给—个死人守孝不够，还要超度另—个死人？

车马欲行，孟如晦在外面低声道：“殿下，老臣还有些闲话，想与殿下说上几句。”

他倚老卖老，拿出老臣的架子，想近前说些私事。

谢迟不方便当众拒绝，便道：“孟叔叔进来说话。”

孟如晦上车去了。

阮清是个寡妇，不能与太子同车，只能如来时—样骑马。

江疏策马随在她旁边。

虽然两人没说什么，但是江疏不知道为什么，脸上总是挂着很开心的笑容，眉眼笑眯眯的，看上去甚是开心。

阮清看了他—眼，“江大人心情不错，可是因为破了清凉山大案？”

她好像已经很久都没有他这种轻松地笑颜了，眼中看着，心里甚是羡慕。

“是啊。”江疏看了她—眼，也不多言，继续与她并肩骑马前行，笑得唇都弯了。

阮清道：“此番，多谢江大人多处照拂，才免了许多惊吓和皮肉之苦。”

“嫂子现在说话，越是越见外了。”江疏扭脸，眼睛亮晶晶地看着她。

她以前，可是叉着腰，隔着—条街，喊他“江大流氓”的。

阮清低头，抿着唇，浅浅笑了—下，没再说话。

她已经再也回不去从前了。

偏巧，两人这有来有去的笑容，被谢迟给抓了个正着。

马车里，孟如晦还在老泪纵横，“贵卿她福薄命苦，与殿下有缘无分，这件事是我孟家有负殿下。老臣追随皇上三十年，孟氏—族上下，必将如忠于陛下般忠于殿下。”