杜鹃姨娘原名宁心琪，是他的亲妹妹，他们家里三代都是走方艺人，他跟父亲学会了口技和操傀，宁心琪跟母亲学得歌舞和唱腔，他们一家本该有平凡幸福的未来，没想到父亲在演出时不慎得罪了贵客，被割掉舌头后郁郁而终，母亲因此得了大病，宁心琪为了筹措昂贵药钱竟然瞒着家里把自己卖了，换得钱财给母亲治病。
可怜她一番心意终究空付，母亲得知女儿自卖为奴后拒不受医，当晚就投了湖，宁子言压抑悲痛料理了父母后事，一心只疼爱这个妹妹，却不知道她已经被卖到何处，得知妹妹已成了太原王家的杜鹃姨娘，并在三个月前自缢而亡。
宁子言悲愤交加，他在市井间打听了一阵，不相信妹妹会谋害当家主母，认为是陈氏嫉妒妾室故意算计，于是找到朋友平阳子商议，后者又介绍了一个以色骗财的流妓，三人合计，决定先打探出事情真相。
得知王生好色后，流妓化名紫莺前去勾引，一边把他留在书斋一边旁敲侧击，而宁子言趁机潜入王家，扮作妹妹去吓陈氏。
人在恐惧中往往会暴露实情，他以为能看到陈氏痛哭流涕地忏悔告饶，却不料陈氏真当杜鹃化鬼前来索命后，竟是毫不心虚，叫他得知杀死杜鹃的真凶乃是王生。
宁子言想要为妹妹复仇，可在听完陈氏郁愤难消的一番话后，他有了新的主意——杀死一个虚伪薄情的男人固然容易，为此搭上自己却不值当。
王生害死了杜鹃，就该让“杜鹃”来复仇，这样一来，画皮鬼的计划就此诞生了。
完成这个计划需要一个不可缺少的助力，那就是陈氏。
陈氏为王生隐瞒真相这么久，既是对他余情未了，也是不愿王家就此椅掉，可是紫莺试探出王生心意，当她知道丈夫一计不成又想下毒手，顿时如堕冰窟，一咬牙答应了宁子言，在王家搞出闹鬼的假象，让人们惶恐不安，为接下来的计划做准备。
王生一直以为，画皮鬼是自己亲自编造的骗局，只为了干掉陈氏还能赚得美名，却不知道编写故事的他本就身在局中，被他视作将死之人的陈氏才真正手握要命刀。
倘若那天晚上，他对陈氏还有一点良心在，宁子言或许会饶他一条性命，陈氏也不会坐视他被开膛破肚，可王生被戳破真面目后，亲手扼杀了陈氏对他最后的感情。
王生死后，宁子言本该写明他杀死杜鹃的真相，可是关键时刻，陈氏拦住了他，为画皮鬼的故事添上一笔——隐瞒王生是杀人凶手，由宁子言取而代之，以王生的身份重新出现在众人面前，彻底坐实鬼神之说，也摆脱被官府追查的危险。
平阳子依计前来收鬼时，宁子言扮作老妇人从墙头跳下，实际上那里早已准备好了皮纸和污血，他只需要迅速躲藏起来，等到人们都朝这边赶，悄悄从暗处绕回王家，藏在灵堂里。
所谓的“死而复生”，不过是让他换好衣服戴上惟妙惟肖的易容面具，代替王生从棺材里坐起罢了。至于真正的王生尸体，早被陈氏藏到隐秘处，事后与宁子言一起毁尸灭迹了。从此以后，宁子言就是王生。