王生好读书，去年初就在郊外青竹林里修了个书斋，每月都要过去住上些日子，一心只为考中科举晋升官家。
这些事情陈氏一清二楚，却从不干涉，只是将一应用度打理好交由下人送去，没想到这次下人竟带回了这样的消息。
据下人说，他按照陈氏吩咐送衣食用品去书斋时，恰好撞见一个年方二八的女子，发如青云，唇似点珠，正与王生执笔画扇，可见其不仅识字，还颇有些才情，正合王生这般的风流文人的喜好。
陈氏从小读书识字，可她出身商家，满心算计生意钱账；王生嘴上不说，心里难免嫌她满身铜臭，很少与她谈论风华雪月，否则也不会跟那写得一手娟秀小字的杜鹃好上。
一想到此事，陈氏愈加难过，恰逢王生今早归家，夫妻二人用了饭食，她便忍不住打探起那外室的情况。
王生见她已知晓，便也不忸怩，把事情和盘托出。
原来那女子不是外室，而是他收留的可怜人。六天前的早上，王生离开书斋准备去市井采买些酒水，偶遇一妙龄女子独行郊外，怀里还抱着沉甸甸的包袱，步履艰辛，模样甚是可怜。王生上前询问女子是否有难处，她便忍不住哭了起来，说自己家道中落，父母为了给兄长筹娶亲的聘礼，竟把她卖给年过不惑的富商做妾，那商人的大老婆太厉害，把她磋磨得苦不堪言，她只能逃了出来。
“这姑娘虽有才貌却无家人照顾，就如湖上漂萍，甚是可怜。”王生道，“那富商花了大笔钱买她，必不肯善罢甘休，我一时恻隐收留她暂住，你就不要过问了。”
“再有磋磨，逃奴也是重罪，万一人家报了官，你也讨不得好。”陈氏听罢，细细劝道，“何况这女子来历不明，是是非非都靠她一张嘴说，你怎就如此轻信?相公，还是听我一句，把她送走吧。”
王生眉头紧皱：“她已是举目无亲，送到哪里去?”
陈氏想了想，道：“你若实在不忍心，我去找个幽静的小宅子，给一些钱粮安排她住下，若是真有人来寻也不会牵连到咱家要是没有人找，那宅子就当送她，听说她有些才情，教市并里的女儿们读书识字也算营生了。”
“你⋯⋯荒谬！”王生一听却是大怒，“太原府人多眼杂，她一个御女子独居要遇到多少麻烦?你也是女子，怎就不知爱惜她?”
陈氏被他这话气得发抖，忍不住道：“我对杜鹃倒是爱惜，她又如何回报我的?”
王生：“你还有脸提杜鹃?倘若她还活着，我也不至于连一点骨血都还没有。”
陈氏听他这样说，心里顿时凉了半截：“相公你——”她想扯住丈夫的衣角，王生却已经没有了谈话的兴致，拂袖离去。
这晚，陈氏独自在榻上辗转反侧，好不容易才睡了过去，等到三更天时，她在迷迷糊糊间感觉有什么人在看着自己，便睁开眼睛，没想到床榻前当真站了一道人影！
陈氏吓得一激灵，当即就要大叫，却被一只冰凉的手死死捂住，巨大的力道把她压回床榻，借着窗纱透进来的一点微光，她看到一截熟悉的杜鹃花纹衣袖。挣扎的力道一瞬间消失了。陈氏浑身僵硬，而压制着她的那只手丝毫没有松开。伴随着一股冰冷的气息越来越近，熟悉的嗓音幽幽响起，仿佛从黄泉爬回人间的厉鬼：“杜鹃死得好惨啊……夫人，你还我命来……


“他虽然那样对我，可，可终究是我的夫君啊……”陈氏泣不成声，“我本就没了父母，倘若连丈夫也没了，今后又该如何过日子?至少，我要为他再尽一份心力。”
王武听罢大为感动，心里最后一丝芥蒂也消除了，亲自御车带陈氏前往青帝庙，向平阳子哭诉王生惨死。
“贫道已经听说了，这孽障竟敢如此！”平阳子大为震怒，“我本是怜悯她生前可怜，想要放她一马，没想到她……画皮鬼吃了人心，凶性道行都要高涨，就算你们不来，我也要去收服她。”
平阳子拿了符咒和一把桃木剑，随王武和陈氏一同离开，先去书斋和王家转了一圈，都不见杜鹃身影，他屈指掐算了两下，指向王府隔壁：“那是谁家?”
王武一惊：“是我家。画皮鬼就在那里。”
听平阳子这样说，王武连忙带他去自己家里，向妻子一问方知他们离开后有一个老妇人上门，她见其可怜就收留为仆，正在厨下做活。
一行人立刻赶过去，那形态佝偻的老妇瞧见了平阳子，立刻脸色大变，以寻常年轻人都比不得的敏捷动作爬上墙头就要逃跑。
见状，平阳子向她掷出木剑，老妇应声倒下；王武立刻翻墙过去查看，发现地上只剩下一摊腥臭脓血和一张人皮。
衙役们和街坊四邻闻讯而来，都对此啧啧称奇，平阳子当着众人的面烧掉那张皮，诵了几句经文，道：“画皮鬼已经被贫道收服，各位大可安心了。”
众人掌声雷动，都把他当作能够斩妖除魔的半仙，唯有陈氏跪在地上哀哀乞求平阳子救王生性命，有人实在看不过去，劝道：“你那丈夫枉读圣贤书，心思狠毒，死了也好，何必为他求情?”
陈氏只是摇头，平阳子实在拗不过她，叹道：“感念你一片真心，罢了……只此一次，贫道施法救你丈夫一命。”
众人只看到平阳子带陈氏进了王家灵堂，令王武看守大门不许任何人闯入，哪怕大家好奇得心里直痒也不得窥探，只听到屋里传来陈氏撕心裂肺的哭声，令人动容。
伴随着平阳子唱咒声起，那哭声渐渐变成了呕吐之音，又过了一会儿，屋里的声音都消失了，连王武都有些坐不住，正要敲门询问，却见房门从里面打开，平阳子不知去向，而那已经死去两日的王生竟然从棺材里坐了起来，脸色红润，伤口愈合，陈氏正搂着他喜极而泣。
王生喃喃道：“我好像做了一场梦。”此事震惊了整个太原府。
府尹林大人得悉之后，甚为惊奇，特意派官差去离石县打听紫莺的下落，当地人却说从未有过这样一个女子，沿途检查路引的官吏也对她毫无印象这件事实在扑朔迷离，唯一让人信服的解释就是厉鬼化为艳女前来索命。
消息传回太原府，所有人都觉得不可思议，官府对此事颇为头疼，杜鹃之死也好，王生被剖心也罢，涉及命案都非同小可，偏偏这事情牵扯鬼神之说，非但杜鹃含冤自杀的真相大白而出，横尸众人面前的王生在光天化日下起死回生，厉鬼也被道士收服了。
最终，林大人为了自己的政绩，决定就此结案，于是画皮鬼的传说不胫而走，众人对此议论纷纷，坊间写话本的书生还把它记录下来。

栅栏门开闭时难免响动，王武仗着一身武艺，带王生从大树翻了进去，兄弟俩蹑手蹑脚地靠近书斋，发现里面已经熄了灯，只有寝居还亮着烛火。
王生学着二郎，沾了口水捅破窗纸，看到床上的被褥都被扫落在地，紫莺披了件宽敞的斗篷背对着他们，上身微倾，似乎把什么东西铺在了床上，正专心作画。
兄弟俩面面相觑，换了个角度再看过去，却见那床上铺着的乃一张人皮，而紫莺的花容月貌早已不再，取而代之的是一个青面獠牙的恶鬼！
斗篷裹住了恶鬼身形，暴露出来的头颈和双手都呈现出可怕的青色，不少地方还有溃烂，活像从土里爬出来的腐尸，两只手里都执饱蘸颜料的毛笔，正在细心描画人皮。
一瞬间，王生吓得亡魂皆冒，幸亏被王武及时捂住了嘴，兄弟俩眼睁睁地看到那恶鬼将人皮画好，然后将皮提起，转到屏风后面，仅仅不到一个呼吸的时间，屏风后走出来的人又是明艳俏丽的紫莺。
见状，王生已是两股战战，王武也被吓得不轻，只是他到底胆子大，本有心冲进去拿个现行，却被兄长死死抱住。无可奈何之下，王武心底那点胆气也散了，又见紫莺好似察觉到了什么，朝这边窗口缓缓走来，他连忙拖拽着王生，朝来路狂奔离去，头也不回地逃开了。
一口气跑出老远，王武累得喘气，见身后没有女鬼追来，他这才松开手歇息。王生一屁股坐在地上，脸色惨白：“杜，杜鹃⋯⋯”王武一愣：“你说什么?”
“那是杜鹃！”王生压抑的恐惧到此刻彻底爆发了，他惊恐无比地看着书斋方向，“虽然容貌烂了许多，可那分明⋯⋯分明就是杜鹃啊！”
王武只见过杜鹃几次，印象并不深刻，但他知道王生对杜鹃十分疼爱，因此并不怀疑对方的判断，反而想到那道士的话——若那当真是杜鹃化成的画皮鬼，无怪对王家有怨。细想又不对，王武道：“如果她是杜鹃，早就可以杀掉你了啊！”王生面露凄然：“杜鹃生前与我感情极好，她出事的时候又有身孕……我想她是下不了手。”
“若她不杀你，那么⋯⋯”王武蓦地睁大了眼，“她要杀的是嫂嫂!”

听了道士的话，王生脸上神情不好，王武虽是个不信鬼神的武人，却也乐得借此让兄长远离那来路不明的女子。
然而，王生思量过后，还是不愿回去面对陈氏，王武无可奈何，只好看他雇了马车往郊外走。
确定那方向是去往书斋的，王武也不准备回家了，找人给妻子带了口信，自己也向郊外去。
他比王生晚到一会儿，并没有动那栅栏门，而是爬上一棵大树翻了进去，捅开窗户，透过小洞看到王生正与一紫衣女子相依说话。
灯影绰绰，映得美人如花；王二朗立刻定了定神，见紫莺起身要吹灯，犹豫着今晚就此作罢离开，却听王生蓦地出声道：“慢着，我还是回去吧。”
紫莺微讶：“都这么晚了，城门都已经落锁，您要怎么回去呀?”
“我……我想起与一同窗好友有约，今晚要去与他秉烛夜读，地方也在郊外，离此不远。”
一阵窸窸的声音，是王生起身披衣，“你早些休息，我明日便归。”
王武心道，兄长嘴上不承认，其实还是怕了道士的话。想到这里，他眼珠子一转，轻手轻脚地爬回大树，不一会儿果然见到王生提灯出来，紫莺一路把他送到栅栏门外，目送他离开，这才回去了。
王生独自提灯，在寒风里打了个冷战，他刚才是说谎，郊外的确有其他人设了书斋，那主人也是他同窗，可对方已经考中举人，看不上他这区区秀才，更不屑他巴结府尹公子，因此平日里少有往来，他这大晚上更不好过去打扰。
正踌躇间，王武已经追了过来，一手捂住王生的嘴，在他挣扎时附耳道：“兄长莫怕，是我。”
王生被他吓得灯笼坠地，闻言才放下心来，低声问：“你怎么在这里?弟弟不放心兄长。”王武觑着他脸色，“看来，兄长也不是全然不信。”
“我⋯⋯”王生面露尴尬，兀自强撑，“紫莺温柔美丽，怎么会是女鬼?那道士恐怕是听了哪里的闲言碎语，故意想来我这里骗钱的。”
“那你出来做什么?我……”见王生语塞，王武顺势递去台阶，道：“兄长先前也说‘子不语怪力乱神’，无论她是不是女鬼，总要亲眼所见。不瞒兄长，弟弟今晚本是过来窥看究竟，虽冒犯礼数，总是尽了对兄长的心意，既然兄长也心怀惴惴，不如与弟弟一同去看看?”
王生犹豫片刻，终是点头应了。

“我是杜鹃啊……”画皮鬼仍旧裹着那身破烂宽敞的披风，只把惨不忍睹的头脸露出来，“夫人，你还我命来！”
陈氏这几日连惊带吓，此刻看到画皮鬼朝自己走过来，她拼命滚下床榻，举起一个花瓶挡在身前，哭道：“杜鹃，我未曾害你，又如何拿命还你?”
画皮鬼森然一笑：“夫人，那晚你落水本就与我无关，缘何冤枉到我头上?我满心冤屈要去报官，你却抢先一步下了毒手，趁我入睡将我活活勒死，还说不曾害我?！”
“我没冤枉你，也不曾害死你，是……”陈氏紧绷的情绪终于崩溃，“是相公杀了你！我亲眼看到的！”
画皮鬼的脚步陡然定在了原地，王生勃然色变，怒斥道：“毒妇，你在胡说什么?”
“那天晚上，我醒来发现相公不在身边，以为他又对你心软，郁结难消，我就，就去了你的院子，透过门缝看到他伏在榻下将你勒毙，又把你吊在房梁下……”
陈氏坐倒在地，哭得涕泪横流，“我好怕，不敢相信他会杀人，可我又是亲眼所见……你死后，我还让芍药去打听了那俩下人，她们指认你后就被赶了出去，却不知从哪里得到一笔钱，回老家去了。”
王生目龇俱裂，下榻直奔陈氏，怒骂道：“你这毒妇血口喷人，枉我不顾危险留下来！杜鹃，你快杀了她！”
“是你先对不起我！”陈氏心里冰凉，总算看清了这个男人的真面目，“你当我不知你妄图攀上府尹高枝?你当我不知你嫌弃我商贾出身?你王家能有今天，哪一处没有我的功劳?现在你要往上爬，我成了你的绊脚石，你就要把我踢开！姓王的，今天你我若是只能活下一个，死的必定是你！”
“你有何证据?”
“我当然有！”陈氏厉声道，“你伏在榻下勒死杜鹃，叫她看不清凶手模样，可她挣扎时扯坏了你袖口绣纹，那衣服被你丢了，我把它捡回来交给了芍药，倘若我今天死了，她明日就去报官，也不叫你得好！”
屋里一时气氛僵持，王生死死盯着陈氏，仿佛被她气到说不出话来，画皮鬼不知怎的也没有动作，只用嘲讽的目光在这夫妻二人间扫过。
“……她报不了官。”半晌，王生扯了下嘴角，“待我们杀了你，就让她也去下面伺候你。”
陈氏呆若木鸡，她看着王生走到画皮鬼身边，终于明白过来：“这根本不是什么恶鬼，也不是杜鹃?”